Como introducción a la cámara réflex de pequeño formato, es obligado citar a Leica. En 1925, la marca alemana estandarizó la cámara de 35 mm con sus primeros modelos.
El éxito de la máxima “pequeño negativo, grandes imágenes” propició que a mediados de la década siguiente otros fabricantes germanos se lanzaran a diseñar modelos pequeños que pudieran alojar un sistema de espejos similar al que ya incorporaban algunas cámaras de mayor formato. La ventaja era clara: no había diferencia entre lo que el fotógrafo quería capturar, y lo que capturaba; y el control sobre el enfoque era preciso y eficaz. Sin embargo, el diseño era costoso. De este modo, Ihagee presentó, en 1936, el primer modelo de cámara réflex de 35 mm.
La Kine-Exacta tenía visor de cintura; aunque Zeiss había diseñado para entonces el pentaprisma de visión ocular, la llegada de la II Guerra Mundial detuvo la industria fotográfica y las incipientes cámaras réflex fueron pospuestas. No fue hasta 1949 que la refundada Zeiss introdujo la Contax S, primer modelo réflex de 35 mm con visor ocular.

Este avance fue posible gracias a un sistema de espejos conocido como pentaprisma. El pentaprisma invierte doblemente la imagen que llega a la cámara, permitiendo que llegue al visor de forma correcta. Aunque en un primer momento los pentaprismas eran intercambiables, la tendencia posterior fue, cada vez más, de integrarlos en el cuerpo de la cámara.

LAS RÉFLEX ORIENTALES
En Japón, la cámara réflex era un concepto asociado aún al formato medio. Los modelos de doble objetivo o TLR ocupaban la mayor parte del mercado. Sin embargo, Asahi, en 1952, lanzó la Asahiflex I, aún con visor de cintura pero el primer modelo réflex nipón.
Asahi se caracterizó en esta primera época por su carácter innovador; prueba de ello es el lanzamiento, en 1954, del primer sistema de espejo con retorno automático; en 1957, de la primera SLR japonesa con visor de pentaprisma, y ya en 1961 (renombrada Pentax), de la primera cámara con fotómetro incorporado. El mercado oriental pronto se abrió al nuevo sistema, y numerosas marcas desarrollaron cámaras SLR durante la década de 1950. Los principales fueron Miranda, Nikon y Canon, seguidos después por Minolta y Olympus.

Nikon lanzó en 1959 la Nikon F, que supuso un punto de inflexión para el mercado réflex. La F resultó rompedora en muchos aspectos y se convirtió en el primer modelo SLR de verdadero éxito mundial, amén de contar con un sistema completo de accesorios que perdura hasta nuestros días. Leica, con su excepcional M3, había introducido en 1954 las primeras monturas de bayoneta para objetivos intercambiables, mucho más rápidas y precisas que las tradicionales de rosca como M39 ó M42 que abanderaba Asahi. Nikon siguió el ejemplo de Leica y presentó la F-Mount.
Este modelo también presentó por primera vez un botón de previsualización de la profundidad de campo. En realidad este es un avance que en parte cabe atribuir a Zunow, casa japonesa que un año atrás automatizó el diafragma de los objetivos, consiguiendo que se cerraran sólamente al pulsar el disparador, manteniendo por tanto una visión clara el resto del tiempo. Zunow, del mismo modo que Minolta, habían desarrollado además motores de arrastre de la película, si bien la Nikon F también se convirtió en la primera en comercializarse con este sistema. Otras características, como el visor del 100% de cobertura (pocas veces imitado), unidas a su excelente calidad de fabricación, le dieron a Nikon el protagonismo absoluto del mercado en las siguientes dos décadas, entrando también en el ámbito profesional.

LA MEDICIÓN TTL
En los 60, todos los fabricantes se apresuraron a introducir sistemas de medición en las cámaras. Asahi fue la primera, con la Pentax Spotmatic.
Al cabo de pocos años, la medición TTL se convirtió en un estándar. Se trataba de una medidión puntual, aunque después Nikon introdujo los medidores Photomic con medición ponderada al centro (60% de incidencia en el centro, 40% a los bordes). Este tipo de fotómetros iba montado en el pentaprisma intercambiable de la cámara. Posteriormente, el fotómetro pasó a formar parte del diseño de los nuevos modelos, acoplándose en el cuerpo.
Olympus gozó de protagonismo en la década de 1960 gracias a su innovador sistema Pen. Con estas cámaras, introdujo (1963) los modelos de menor tamaño en el mercado SLR hasta el momento.
Las Pen F se caracterizaban además por su sistema de exposición de medio fotograma, y por el obturador circular (en vez de cortinilla), así como por prescindir del pentaprisma en favor de un doble prisma tipo Porro.

Otro avance importante de cara a la ligereza de las cámaras réflex lo aportó Pentacon (RDA) en 1965. La Praktica Electronic fue el primer modelo con obturador controlado electrónicamente, en sustitución de los mecanismos de engranajes que, hasta el momento, regulaban la velocidad del disparo. Pronto, todos los modelos de las principales marcas adoptaron la nueva tecnología.
Es curioso cómo Pentacon, desde la escasez de medios propia de Europa del Este, consiguió algunos avances realmente significativos para el desarrollo de la cámara réflex. Además del obturador electrónico, introdujo en Europa la medición TTL, y en 1969 fue pionera en contar con un sistema electrónico de previsualización de la profundidad de campo.

1971 vio llegar los automatismos a las cámaras SLR de forma masiva. Asahi, una vez más abanderada de la innovación, introdujo la Pentax Electro Spotmatic con modo de prioridad a la abertura.
Hubo que esperar 6 años más para que Minolta añadiera un modo de prioridad a la obturación, y además, el primer modo programado. Sin embargo, Olympus se llevó el gato al agua con su nuevo sistema OM. Siguiendo la línea de las anteriores Pen F, la original OM-1 era ligera, compacta y sencilla, ofreciendo una alternativa real a las Nikon, que habían evolucionado en una línea inversa pero dominaban el mercado de forma aplastante.
El OM System, compuesto por una extensa gama de objetivos y sucesivas evoluciones de cuerpos, adaptados a las últimas novedades, ganó muchos adeptos hasta la llegada del mayor avance producido en la historia de la cámara réflex: el autofocus.

AUTOFOCUS
El enfoque automático no era considerado un sistema útil por los profesionales porque resultaba lento y obligaba a reencuadrar las imágenes, amén de ser ineficaz en la oscuridad. Los primeros avances relacionados con el autofocus eran además muy voluminosos. Canon, Olympus y Pentax apostaron por desarrollar objetivos con motores de enfoque incorporados. La Pentax ME F de 1981 fue la primera comercializada con cierto éxito, pero pronto los fabricantes se percataron de que el rumbo emprendido no era el correcto. Mucho peso, mucho volumen, malas prestaciones.
Hubo que esperar hasta 1985 para ver llegar el primer modelo dotado de un sistema AF moderno: la Minolta Maxxum 7000. Aunque criticada por algunos detalles como su baja velocidad de sincronismo (1/100 s) y el uso masivo de plásticos en su fabricación, supuso un éxito conceptual. Introdujo la lectura DX para película, con control de ISO; la pantalla LCD para control de velocidad y abertura, sustituyendo las clásicas ruletas, y contaba con el resto de avances introducidos anteriormente.
Para lanzar la Maxxum 7000, Minolta rompió con su sistema de objetivos y cambió la montura por la nueva AF. A priori una decisión arriesgada, fue seguida por Canon tres años más tarde con un éxito rotundo.

Había llegado el sistema EOS (Electro-Optical System), el primero en el que toda la información entre el cuerpo y el objetivo de la cámara se transmitía de forma electrónica. Más rápidas, más ligeras, y progresivamente más económicas, las EOS se convirtieron en la nueva referencia. La EOS 650 fue el primer modelo (1988).
Canon se apresuró a ampliar su gama de objetivos, y pronto contaba también con la oferta de AF más extensa en el sector. Nikon y Pentax, por su parte, comprendieron la necesidad de adaptarse al enfoque automático de la competencia, si bien optaron por mantener la compatibilidad con sus antiguas ópticas. Esta decisión se probó acertada en tanto que muchos fotógrafos no estaban dispuestos a deshacerse de su equipamiento para hacerse con nuevas cámaras de autofocus. Olympus hizo un intento de seguir la nueva corriente con la OM-707 (1986), pero era un modelo mediocre, no del todo integrado en su OM-System, y a partir de ese instante concentró sus esfuerzos en otras áreas, deteniendo la evolución de su gama réflex. En favor de la OM-707 cabe decir que fue la primera réflex en montar un flash integrado.
En cuanto al resto de las marcas, bien sucumbieron, bien concentraron sus esfuerzos en el ámbito profesional. El autofocus supuso, al cabo, la democratización de las cámaras SLR, pero sólo consintió la supervivencia de las marcas más fuertes del sector.

EL SALTO A DIGITAL
Kodak llevaba tiempo trabajando con la tecnología digital de captación de imagen, pero carecía de un modelo de cámara sobre el que probar sus avances, por lo que recurrió a Nikon. En 1991 ambas marcas presentaron la DCS-100, considerada la primera cámara réflex digital.
Contaba con un sensor CCD de 1,3 megapíxeles en sustitución de la película. En esencia se trataba de una Nikon F3 modificada. En la parte inferior contaba con una conexión VGA para transferir las imágenes. La memoria integrada de la cámara era de 200 Mb. El precio, de 30.000 $.
A lo largo de la década de 1990 Nikon y Kodak continuaron colaborando en el lanzamiento de sucesivos modelos de cámaras réflex digitales. En 1999, Nikon dio el salto definitivo: un modelo propio, base de la cámara digital moderna. La Nikon D1 introdujo el almacenamiento externo de las imágenes (en tarjetas Compact Flash), la pantalla de visualización (2″) y con una resolución de 2,74 MP se convirtió en una opción para muchos profesionales, especialmente de fotografía de reportaje, para quienes el soporte digital suponía una agilidad mayor en su trabajo.

La llegada del nuevo milenio se caracterizó por la aparición de cada vez más modelos de cámara réflex digital. La Fujifilm FinePix S1 Pro (2000) abrió el camino de las DSLR para aficionados, mientras que la Contax N Digital (2002), ya de 6 megapíxeles, fue pionera al montar un sensor de formato completo (mismo tamaño que un negativo de 35 mm).

En ambos casos, la respuesta de Canon fue la más eficaz. Una vez más, sin haber estado presente en los grandes momentos de evolución del mercado, el gigante nipón supo ofrecer modelos de mejores características que los que previamente había desarrollado la competencia, y quedarse con la mejor parte del pastel. Canon es, a día de hoy, la opción elegida por la inmensa mayoría de los fotógrafos profesionales, si bien Nikon cuenta con una cuota de mercado sólo ligeramente inferior. Notables históricamente son sus modelos EOS 1Ds (2002; primera DSLR profesional de formato completo) y EOS 300D (2003; primera DSLR con precio de venta inferior a 1.000 $).
En la actualidad, es posible adquirir modelos DSLR de más de 6 MP por 500 $. Además de Canon y Nikon, continúan en el mercado Olympus con su E-System, que es el único creado especialmente para digital y sigue el estándar 4/3 junto a Leica y Panasonic; Pentax, en asociación con Samsung; Fujifilm, Sigma, equipando sensores Foveon, y Sony, que se hizo con la estructura de Konica Minolta cuando ésta abandonó el mercado en 2005. Kodak, tras dos años, cesó la producción de sus modelos DSLR en 2005 y Contax, la otra marca que logró poner en el mercado una réflex digital, fue retirada en 2004 por Kyocera.
Hasselblad y Mamiya producen, asimismo, cámaras réflex de calidad profesional con sensores de mayor tamaño que los convencionales.

En los últimos dos años destaca la implantación de sistemas de limpieza del sensor de las cámaras, así como de modos de visión directa a través de las pantallas LCD, tecnologías ambas en las que Olympus ha sido pionera.